初创公司Scale AI 即将完成早期员工股票出售，估值约为250 亿美元，但Scale AI 在股票发售前未达成营收与利润目标。
快速发展的数据标注初创公司Scale AI 去年未能实现收入和利润目标，但其投资者并未因此却步。该公司即将完成约 1.5 亿美元的股票出售，主要由现有投资者认购，此次交易使其估值达到约 250 亿美元，较一年前增长约 80%。
Scale AI 去年初曾向潜在投资者表示，随着其管理的合同工在人工智能热潮中变得愈发关键，公司预计 2024 年收入将突破 10 亿美元。但展示给投资者的文件显示，其年终实际收入约为 8.7 亿美元，较目标低了约 15%。
Scale AI 也未能实现其利润目标。去年初，该公司曾向投资者表示将实现收支平衡，但最终其息税折旧摊销前利润（EBITDA）亏损超过 1.5 亿美元。
对投资者而言，更关键的数据似乎是增长。Scale AI 去年的销售额增长了两倍半，并在年底加速增长。按年化计算（月收入乘以 12），Scale 在去年末超出了其预测。
这家总部位于旧金山、由CEO Alexandr Wang 领导的初创企业，正利用其强劲的增长势头，为早期员工进行股份出售，最早可能于周一宣布。此次股份出售将使 Scale AI 跻身美国最有价值初创企业前十名。（Business Insider 和彭博社此前报道了部分财务及融资细节。）
“我们 2024 年的收入较前一年实现了 160%的增长，并获得了超过 15 亿美元的新业务，”Scale AI 发言人乔·奥斯本表示。“若将 Scale 过去几年的发展轨迹描述为不够非凡，那简直是荒谬。”
该公司向Meta Platforms、OpenAI 和 Anthropic 等 AI 模型开发商提供服务。它管理着大量人类承包商，这些人实质上是在教导 AI 模型变得更像人类。
去年下半年的增速放缓表明，Scale AI 的增长并非总是线性的。例如，第三季度收入较第二季度有所下降，部分原因是企业可以轻易地开启或关闭对其的支出。
据两位直接知情人士透露，Meta 的货币化部门（负责为广告商开发聊天机器人及其他生成式 AI 工具）已讨论在今年年底前逐步终止与 Scale 的合作。不过，其中一位人士表示，Meta 和 Scale 目前仍在多个项目上保持合作。Meta 对此未予置评。
潜在的不确定性是部分投资者对该公司望而却步的原因。在早期人工智能时代，该公司就有夸大潜在销售业绩的历史。例如，据The Information 此前报道，2019 年该公司曾宣称 2021 年营收将突破 2.5 亿美元，但根据过往投资者演示文件，实际仅达成约一半目标。
尽管如此，随着AI 支出激增，Scale 仍在其行业中占据主导地位。截至年底，Scale 年化收入达 15 亿美元，是对手 Turing 披露数据的五倍，更超过另一竞争对手 Invisible 收入的六倍。且 Scale 目前资金实力最为雄厚，去年末资产负债表上现金储备近 9.5 亿美元。
Turing 公司 CEO 乔纳森·西达尔表示，他并不预期行业会出现放缓。他指出，像 Anthropic、OpenAI 和谷歌这样的企业需要更多由物理、数学和法律专家通过数据标注公司提供的“前沿数据“，用以优化基础 AI 模型。
他承认：“销售确实存在波动性“，“但绝无放缓迹象。这更像是一波接一波的浪潮，而非平稳的数据流。“
这一最新估值将使Scale AI 跻身 AI 初创企业精英行列——其估值倍数与今年预期毛利润之比约为 22 倍，与价值 630 亿美元的 AI 云软件公司 Databricks 相当。
这一估值是否合理尚存争议。Scale AI 的增长速度更快，但其合同黏性远低于同行。其毛利率（即扣除支付给协助优化 AI 模型的合同工费用后的收入占比）去年为 49%，也低于订阅制软件公司。
参与此次股权转让的投资者实际上是在押注王先生能达成目标。公司预计今年营收将突破20 亿美元，并实现息税折旧摊销前利润（EBITDA）盈利，同时预测 2026 年销售额接近 40 亿美元。
在一次投资者演示中，Scale AI 强调其正转向为更广泛的企业构建 AI 应用，而不仅仅是为大型科技公司和 AI 实验室优化大语言模型。
该公司去年表示，已新增十多家企业客户，年度合同价值超过2 亿美元。客户名单包括摩根士丹利、美国陆军、马克·贝尼奥夫的媒体公司时代集团，以及同为 Scale 投资者的思科。Scale 预测其应用业务到 2027 年将产生 13 亿美元收入，占其销售额的五分之一。
Scale 利用专家网络为顶级 AI 公司提供数据的主要业务如今面临更多竞争。OpenAI 已采取行动将更多数据标注工作内部化。其他竞争对手如图灵和 Invisible 近几个月也获得了新融资。
参考资料
https://www.theinformation.com/articles/scale-ai-missed-revenue-profit-targets-ahead-share-sale?rc=o6xpry
编译：ChatGPT
（文：Z Potentials）