一家AI独角兽宣布倒闭

作者

值得深思。‍‍‍‍
作者 |  岳笑笑
报道 |  投资界
唏嘘一幕。
上个月，创投圈昔日明星AI医疗独角兽Forward Health（简称Forward）突然宣布停止运营，关闭所有诊所并取消所有预约。公司在官网发布声明，表示其移动应用程序也将立即停止服务。
成立于2016年，Forward所处的正是被英伟达视为“下一个黄金赛道”——AI医疗。曾经，这家创业公司雄心勃勃，建立起一个AI医疗系统，期望取代传统的医生办公室和诊断流程。巅峰时期，Forward收获软银等一众风投机构的支持，估值达10亿美元，但如今烟消云散。
“未来三年，高估值、高亏损项目将进入长冬期。”正巧此时，昔日估值500亿的柔宇科技传来了破产的消息。2024年进入尾声，融不到下一轮的阴霾笼罩在大多数独角兽头顶。‍‍

01.
融到E轮，软银押注
还是破产了


从故事的开头讲起。

Forward的创始人——Adrian Aoun，曾在2008年成立自然语言处理公司Wavii，使用AI技术总结并推送用户关注的Web内容，广受好评。2013年，这个初代AI模型被谷歌以3000万美元的价格拿下，Adrian Aoun随之加入谷歌，帮助其创建AI部门，被视为谷歌AI创始人之一。
成立Forward则是源自一次偶然。彼时，Aoun为了照顾他患有心脏病的兄弟，一次次频繁地往返医院，预约门诊、处理账单、检查药物。在这个过程中，他第一次感受到传统的医疗保健系统是如此效率低下。
“为什么每个医疗软件都像是精心设计的惩罚？为什么每个设备都像是1970年代的？”自此，Aoun开始思考理想的医疗保健系统应该是什么样子，并决心为提高医疗效率和便利性做件大事。
2016年，他离开谷歌，找来硅谷最聪明的一群人——包括谷歌研究员 Erik Frey、Uber 工程师 Ilya Abyzov 和 Robert Sebastian 等，一同创立Forward，并担任公司首席执行官。
起初，Forward的业务模式很简单：用户支付每月149美元的订阅费用，使用Forward嵌入人工智能等技术的医疗系统，如人体扫描仪、智能传感器和疾病诊断算法等，从而获得医疗咨询诊断等服务。成立后，Forward总共在19个地点建立了技术支持的初级保健诊所，拥有100多名初级保健临床医生。
精英创始人加上AI医疗这一极富想象力的赛道，Forward一路融资颇为顺利。成立之初，公司便拿到由Google董事长Eric Schmidt、Benioff、Oscar创始人 Joshua Kushner和Uber联合创始人Garrett Camp在内的众多投资者筹集的 3000 万美元。到2019年，公司估值已经到达4.53亿美元。
2021年的D轮融资则将Forward送上巅峰——一支由Founders Fund、Khosla Ventures 、软银Vision Fund 2等知名投资机构，以及Salesforce 创始人、董事长兼首席执行官马克·贝尼奥夫和音乐家 The Weeknd等个人投资者组成的股东团队，为Forward带来2.25亿美元，将公司估值一举推至10亿美元。
“随着传统医疗保健系统承受压力，人们不愿访问拥挤的设施，现在是从头开始重新考虑医疗保健的需求的最佳时机。”对于这笔投资，彼时的软银表示期待。
直到去年，Forward还再次宣布，成功筹集了由软银、Khosla Ventures、Founders Fund等股东提供的1亿美元的E轮融资，用于推广刚刚推出的产品CarePod。此时，公司前后融资已共计超过6.57亿美元，所有人都对未来充满信心。
“就像Apple引领移动计算革命一样，我们希望引领一场医疗健康计算革命。”Adrian Aoun说。
然而短短一年过去，再次打开Forward官网，跳出的却是一张停止运营通知——
根据公告，公司将关闭诊所，取消患者的预约就诊，并关闭其移动应用程序，但用户可以在12月13日前通过电子邮件联系医护人员。与此同时，Forward近200名员工都将面临失业，那个颠覆行业的计划，几乎沦为一场空。‍‍

02.
为何陨落？


Forward的倒塌看似突然，实则早有预兆。

早在宣布E轮融资时，Forward便表示公司面临着“极其艰难的市场条件”，已在2022年裁员5%。据了解，除了Forward 诊所需要在纽约和旧金山等城市租用昂贵的房地产，支撑AI技术的成本则更加高昂。为此，公司一直在削减诊所成本，不仅开始拒绝支付任何无法在内部进行的实验室测试的费用，甚至在去年停止向 23andMe 支付基因检测费用，这是公司过去引以为傲的服务之一。
同时， Forward在过去一年中没有开设任何新诊所，并接连关闭两家诊所。几位前员工在接受媒体采访时表示，Forward领导层告诉他们，他们仍将至少部分关闭诊所，而这一切都只是为了Forward可以专注于公司即将推出的核心产品——独立医疗站CarePod。
简单来说，这是一款自助医疗服务终端，外形看起来只是像一个方形盒子，但内置了Foreard专门定制的大语言模型及多种技术。当用户进入其中，就可以根据提示进行心脏、血液、皮肤、血压、情绪等方面的检查，并在其专属APP中查询诊断结果，获得医生开出的处方。
这样的背景下，使CarePod更像是公司的一次赌注。2023年第一款CarePod推出后，Forward不遗余力地进行宣传。他们将CarePods部署在多个城市的商场、健身房和办公室中，告诉人们：你不再需要走进医院，只需要每月花费99美元，就可以走进楼下的CarePod，接受最快最好、毫无痛苦的初级临床检查。
然而，押注了全部E轮融资的CarePods非但没能大面积推广，反而成为压倒公司的一根稻草。一方面，Forward过于将医疗技术化而忽略护理关怀，引来不少业内人士质疑。同时，尽管每个CarePods的成本超过百万美元，但仍常常发生自助抽血失败，或将患者被困在治疗舱中等技术问题，并不像Forward希望的那样引起患者的兴趣。
就这样，烧光E轮融资的CarePods堪称公司倒塌的缩影。
尽管Forward并未公开倒闭的原因，但答案已经呼之欲出——“如果该公司一年前筹集了 1 亿美元，而十二个月后却关闭了，那么要么它已经预见到了危险并正在返还资本，要么它因为无法吸引后续资本而耗尽了资金。”一位业内人士表示。倒闭消息传出后，Forward的前员工也表示，Forward正在烧光现金，并通过裁员和取消诊所服务来削减成本。
更残酷的是，成立八年以来，Forward产生的收入不到 1 亿美元，造血能力严重不足，早已难以吸引足够的用户来支付高昂的运营成本，也无法再得到投资方信任。据了解，公司后期融资颇为艰难，许多投资人倾向于进行后期投资，而另一些多面手投资方则已经考虑退出医疗保健交易。
值得一提的是，根据其前员工所说，Forward曾获得另一家公司的并购邀请，但Aoun最终选择了回避。最终，这家大胆的AI医疗创业公司走向倒塌。
Forward的陨落为AI医疗领域敲响一记警钟。此前，国内AI医疗领域几家明星公司接连出现资金问题，甚至引发创始人被限制高消费。如此一幕幕让行业意识到，在AI医疗这个“下一个黄金赛道”上，造血能力、现金流等朴素商业问题，比估值高低更值得沉思。‍‍

03.
融不到下一轮
今年，全球独角兽告急‍‍‍‍‍


2024年即将过去，越来越多的独角兽正在走上财务失衡，融资受阻，最终破产的道路。

上个月，德国明星eVTOL公司Lilium正式申请破产，公司曾被视为低空领域界的“特斯拉”，乘着低空东风一路融资，身后集结腾讯、LGT、Atomico等明星机构，估值达33亿美元并成功上市。
但公司长久以来技术未经验证、无法造血、持久亏损等情况消磨了投资方的信任，在今年融资失败后走向崩塌。
无独有偶，最近美国明星造车公司Fisker被法院批准破产。公司巅峰期市值高达80亿美元，但泡沫散去后，Fisker交付困难、亏损严重的情况逐渐暴露，最终失去投资人信任，退市破产。在它之前，因融资失败而倒闭的故事已经发生在威马汽车、Embark、洛兹敦汽车等一众国内外造车公司身上。
再看国内，鲜花电商头部品牌花加成立9年，曾一路融资成为明星独角兽，却在资金链断链后再无融资，在一系列自救中无奈倒下；曾经的折叠屏鼻祖柔宇科技，估值一度高达500亿元，然而公司产品难落地、IPO失败、融资无门，早已陷入资金困境，日前经法院公告，已因无法偿还债务宣告破产。
如此种种，不胜枚举。据研究机构PitchBook报告，自2021年以来，有400多家独角兽公司，没有筹集到新一轮资金。Crunchbase也显示，2023年全球独角兽公司的融资大幅下降，仅为2021年市场高峰时的25%左右。
这些独角兽往往有着共同的经历：市场火热时，它们备受资本追捧，在一轮轮极为迅速的融资中，将估值推上顶峰，却忘了高估值并不等于高价值。
直到市场下行、泡沫破裂，投资人开始集体反思投资逻辑、谨慎审视项目时，诸多问题才逐渐显露：技术应用不明、难以产生现金流、又不得不大量烧钱……同时，对于一些高估值低价值的企业来说，IPO回报不理想，又无力继续融资，创始人也不甘心被并购，便不得不走向破产的结局。
“过早成为独角兽，可能是一种诅咒。” 这句由独角兽概念发明人Aileen Lee提出的预言，正在变成现实。
在她看来，目前93%独角兽仅为“纸面财富“，即一级市场给足估值，二级市场却无法变现。她预测，2023年美国市场上的532家独角兽公司中有34%将消失，而2024年正是“独角兽灭绝季”。
警钟长鸣。‍


（文：智东西）

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